Sklinda gandai, kad 800 vietų baras „Fast Eddie’s Bon Air“ Altone, Ilinojaus valstijoje (25 000 gyventojų), yra didžiausias šalies baras. Už pusvalandžio nuo Sent Luiso oro uosto esanti erdvi kampinė erdvė tapo pamėgta perėjimo apeigų stotele tūkstančiams naujai nukaldintų 21-erių – tiksliau, maždaug 6500 per metus.
Neseniai šeštadienį Fast Eddie’s jau niūniavo 11:30 ryto – kantri muzika sustiprėjo tiek, kad būtų galima išgirsti per įprastą pokalbių triukšmą. Vidutinio amžiaus poros buvo išsidėsčiusios aplink 24 vietų pasagų barą, geriantį „Busch Light“, o eilė užsisakyti maisto ant grotelių buvo trumpiausia visą dieną. Patraukiau sėdynę, kad užsisakyčiau mėlyną mėnulį, kuris atkeliavo ant medžio masyvo baro sunkioje kojelėmis alaus taurėje, atšaldytoje iki minusinės temperatūros. „Fast Eddie’s“ turi kiekvieno seno, mėgstamo baro, kuriame aš kada nors lankiausi, aromatą ir jausmą, tačiau praleiskite ten popietę ir akivaizdu, kad tai nėra jūsų vidutinis nardymas.
Didžiulis alaus kiekis, kurį Fast Eddie’s parduoda šiame mažame miestelyje, yra stulbinantis – daugiau nei 50 000 alaus per metus, tuo metu, kai bendras alaus vartojimas nuolat mažėja. „Bon Air“ (be „greito Eddie“ vardo) atidarė Anheuser-Busch 1921 m. ir 10 metų valdė alaus begemotas, kol buvo parduotas Sam Balaco. Balaco šeima jį valdys ateinančius 50 metų, paversdama barą Altono kasdienio gyvenimo priemone. „Tuo metu kitoje gatvės pusėje buvo tokios gamyklos kaip Owens-Illinois Glass Co“, – sako vadybininkas Corey’us Bazzellas, 25 metų „Fast Eddie’s“ darbuotojas, – ir baras buvo didelė parama tiems darbuotojams.
Tuo metu pats baras pastate užėmė kur kas mažiau vietos nei dabar. Apačioje galinėje erdvės dalyje buvo bendruomenės dušai ir tualetai, taip pat kirpykla. Viršuje buvo nakvynės kambariai, kai kuriuose gyveno gamyklos darbuotojai. „6 valandą ryto visi darbuotojai ateidavo čia, kai būdavo atidaromas baras, – sako Bazellas, – išsigryninti čekius, o tada tiesiog pasilikti gerti. Anksčiau buvo žurnalų lentyna, buvo galima nusipirkti pieno ir duonos.
Kirpykla dabar yra antra baro zona, o viskas apačioje sukonfigūruota taip, kad girtuokliai galėtų susiburti. Viduje pailgą erdvę puošia liūdnai pagarsėjusi Fast Eddie metalinių ženklų kolekcija, apimanti kelio darbų žymeklius, cigarečių reklamas, alaus veidrodžius ir senus apšviestus neoninius ženklus. Išorėje didžiulis kiemas palaiko dar du barus ir sceną, kurioje septynias dienas per savaitę skamba gyva muzika. Jokių išlygų nepriimama ir jų nereikia; Net ir įtemptą šeštadienio popietę gali sutilpti dažni autobusai vakarėlių, kurie atvyksta švęsti gimtadienius, vestuves, skyrybas, jubiliejus ir bet kokius kitus reikšmingus įvykius.
Sunku įrodyti vienaip ar kitaip, ar „Fast Eddie’s“ iš tiesų yra didžiausias masyvas JAV. Atrodo, kad kiekvienas, gyvenęs Sent Luiso rajone ir buvęs Fast Eddie’s, turi savo nuomonę šia tema – natūralu, Reddit. Tačiau ginčytinas dalykas yra tai, kaip mažai tikėtina, kad 100 metų senumo baras mieste, kuriame gyvena 25 000 žmonių, net gali turėti šį titulą. Didelė dalis to yra „greito“ Eddie Sholar, kuris perėmė „Bon Air“ 1981 m. ir iškaboje įrašė savo vardą, pastangas.
Tada vietinis stiklo fabrikas buvo uždarytas. Vėlesniais metais popieriaus fabrikas buvo uždarytas, o vėliau ir plieno gamykla. Mieste, kuris garsėjo pramone, staiga jos nebeliko. Altonas pasisuko į turizmą, patobulindamas savo krantinę ir pristatydamas pirmąjį Ilinojaus plaukiojantį kazino, siekdamas užpildyti spragą. Sholar taip pat pasisuko. Jis greitai išplėtė sėdimų vietų skaičių bare, įrengė grilį, kad pasiūlytų nedidelį pigių patiekalų meniu, pavyzdžiui, Big Elwood nugarinės kepsnį ant pagaliuko už 5,99 USD arba naminį bratwurst už 3,99 USD, ir atnešė gyvos muzikos. Galbūt svarbiausia, kad jis įvardijo neišnaudotą rinką tų naujai legalių gėrėjų, atvykstančių į Fast Eddie’s užsisakyti savo pirmojo gėrimo. Neilgai trukus po to, kai perėmė valdžią, Sholar debiutavo garsiaisiais baro 21-ojo gimtadienio marškinėliais. „Mes tikriausiai išdaliname nuo 100 iki 150 marškinių per savaitę“, – apskaičiavo Bazellas.
Šolaro sūnus Eddie jaunesnysis barą nusipirko 2008 m. ir tęsė plėtrą, perimdamas šalia erdvės esančią atvirą gatvę ir paversdamas ją didžiuliu kiemeliu. 2023 m., artėjant 50-ajam gimtadieniui, Eddie jaunesnysis suprato, kad jam laikas atsitraukti nuo kasdienybės, bet negalėjo pakęsti minties parduoti vienai iš korporacijų, kurios susidomėjo baro pirkimas ir franšizavimas. Štai čia pasirodo Rossas Lauxas.
Aštriomis akimis ir lengvai besišypsantis Lauxas „Fast Eddie’s“ lankėsi jau du dešimtmečius, nuo 21-ojo. „Mes su draugais lenktyniaudavome, kad patektume į galinę juostą“, – prisimena jis. „Tai visada buvo mūsų vieta“. Vietos gyventojas ir restorano savininkas Lauxas 2024 m. gegužę perėmė veiklą kaip 50 procentų savininkas kartu su Eddie jaunesniuoju. sako Lauxas.
Jis žino, ko neliesti, pavyzdžiui, nemokamus kukurūzų spragėsių aparatus, išdėstytus strategiškai šalia klientų takų. Ir nors mėsainių (išdidžiai sumaltų įmonėje) kaina buvo padidinta nuo 0,99 USD, prieš COVID, iki 3,99 USD, šis žygis tik užtikrina, kad baras išsilaikys. Iš maisto negaunama jokios naudos, atsižvelgiant į Sholar viziją, kad skanūs, pigūs valgiai pritraukia lankytojus, „kaip ir Las Vegasas daro su gėrimais, kol lošiate“, – aiškina Lauxas. Dar visai neseniai nė vienas televizorius, išsidėstęs restorano perimetru, negalėjo veikti savarankiškai; bet kuris kanalas buvo viename, buvo visuose. Nei Edis nematė jokių problemų – galų gale tai buvo baras, o ne sporto baras. Tačiau jo padėtis šiek tiek už sienos nuo Misūrio, kur sporto azartiniai lošimai yra neteisėti, tapo potencialiu prieglobsčiu žmonėms, kurie „nori lažintis telefonu, išgerti ir taip pat žiūrėti žaidimą, dėl kurio lažinasi“, – sakoma pranešime. Laux.
Laux taip pat atnešė Fast Eddie’s į skaitmeninį amžių, atnaujiname neveikiantį baro „Instagram“ kanaląkur jis dabar dalijasi dažnais įrašais apie jų šaltus gėrimus, maistą ir muziką. Keletas ryškiaspalvių „Fast Eddie“ logotipo freskų buvo pridėtos kaip „Instagram“ kadrų ar grupinių nuotraukų fonai pastato šone. Pastarųjų 100 metų mokėjimo politika taip pat yra iš naujo vertinama, o Lauxas pripažįsta, kad to nenori daryti. „Tik grynieji yra šaunu ir man tai patinka, – sako jis, – bet nemanau, kad tai yra kelias į priekį.
Tokiose vietose kaip „Fast Eddie’s“ net nedideli pokyčiai gali sutrikdyti jų ištikimus nuolatinius lankytojus, kurių daugelis čia lankosi nuo pat pirmojo legalaus gėrimo. „Jie gali būti nuolatiniai lankytojai, kuriuos matome kiekvieną dieną ar kiekvieną savaitę, o kartais ir kiekvienais metais tą pačią dieną“, – sako Bazellas. „Čia surengėme visus svarbius žmonių gyvenimo įvykius, o tada jie nori sugrįžti ir prisiminti tą dieną. Lauxas taip pat žino, kad svarbu, kad Fast Eddie’s ir toliau klestėtų ir jiems.
Šeštadienį iki 13 val. „Fast Eddie’s“ buvo pilnai įjungtas – galų gale, tai yra baras, skirtas kasdieniniam gėrimui. Dviejų žmonių gyvai grojanti grupė mėgavosi septintojo ir devintojo dešimtmečio roko mišiniu, o maisto produktų skaičius nuolat didėjo. Serveriai plaukė per minią, išmesdavo alų, rinkdavosi taures, patikimai teiravosi, ar klientams ko nors reikia. Už dvidešimt dolerių nupirko tiek maisto, kad galėčiau gyventi visą dieną. Nei Laux, nei Bazzell nėra ypač susirūpinę dėl to, ar jie yra didžiausias, judriausias baras, ar jie parduoda daugiausia alaus. Jie labiau didžiuojasi, kad išsaugo vietos dvasią: zvimbiančius senus neonus, atvėsusias alaus taures, kurios išlaiko šalčiausią skersvėjų aplink, lengvu visų atvykstančių svetingumu.
„Fast Eddie’s esmė yra tai, ką žmonės jaučia čia atvykę, – sako Lauxas, – ir čia ateina visi – nuo 21 iki 81 metų.